Draken en trommelslagen

Zware trommelslagen klinken door de haven van Aberdeen. Vanaf de kade kijkt een menigte toe hoe peddelaars in lange lage boten zich met stevige halen naar de eindstreep werken. Het is de vijfde dag van de vijfde maand van het maanjaar en Hong Kong viert het Dragon Boat Festival, of het Tuen Ng Festival (Festival van de Twee Vijven). Het is een van de belangrijkste Chinese evenementen van het jaar. In verschillende havens en baaien in Hong Kong nemen kleurrijke teams deel aan roeiwedstrijden. De populairste is de internationale wedstrijd in Stanley, waar roeiers en publiek (overwegend buitenlands en expat) zich vrolijk uitdossen. Wij kiezen voor de lokale variant niet ver van huis. Het festival is in volle gang als we over de hoge brug van Ap Lei Chau naar Aberdeen lopen. De roeiers zitten met zo’n 50 man in ranke boten van zo’n 20 meter lang. Voorop, of in het midden, zit een trommelslager, die met flinke slagen op de trom de snelheid van de roeibewegingen bepaalt. Het is een spectaculair schouwspel. Later op de dag strijden kleinere boten tegen elkaar.

De drakenboten zien er prachtig uit. Voor op de boten pronken fel gekleurde drakenkoppen. Ze zijn versierd met groene bladeren. Voor de wedstrijd kleurt een vooraanstaand persoon de ogen van de draak om het beest wakker te schudden. De roeiers branden wierrookstokjes achter de drakenkop om geluk af te dwingen. Op de achterkant van de boot glimmen gouden staarten.

Het Dragon Boat Festival herdenkt de dood van de populaire dichter en patriot Qu Yuan (340-278v.Chr.) uit het koninkrijk van de Chu. Qu Yuan leefde in een roerige periode. Zeven staten vochten om de alleenheerschappij in China en Qu’s geliefde koninkrijk dreigde het af te leggen tegen de Qin. De dichter was een hervormer, die corruptie trachtte aan te pakken. Hij was raadgever van de koning van Chu. Door hofintriges, aangewakkerd door de Qin, raakte hij echter in ongenade bij de koning, die hem verbande uit zijn koninkrijk. Tijdens zijn periode van ballingschap zag Qu zijn vaderland zwakker worden. Toen de Qin de hoofdstad veroverden, stortte hij zich uit wanhoop in de Mo Li rivier. Vissers trokken in smalle bootjes de rivier op, om het lichaam van de populaire dichter te redden. Ze sloegen heftig op trommels om de rivierdraak af te schrikken. Ze gooiden rijstdumplings in het water om te voorkomen dat hongerige vissen zich tegoed zouden doen aan het dode lichaam. De gestoomde rijstballetjes, gevuld met met ei, bonenpasta, dadels, noten, vlees, of zoete aardappel, zijn nu het traditionele eten op het Tuen Ng Festival. De actie van de vissers was tevergeefs. Ze vonden het lichaam van de dichter niet. De tragedie maakte Qu Yuan tot volksheld.