Eten en geluk

Zondag was het Chinees Nieuwjaar. Niet alleen de dag zelf, maar ook de dagen rond Nieuwjaar staan in Hong Kong bol van symboliek en tradities. Het gaat om het afdwingen van welvaart, een lang leven, en geluk. De bekendste van die tradities is Lai sih. Portiers, schoonmakers, helpers, kinderen en ongetrouwden krijgen kleine rode envelopjes (zie de boom op de foto boven) bedrukt met gouden Chinese karakters met daarin minstens een bankbiljet van twintig of vijftig dollar (2 of 5 Euro). Het geven van Lai sih brengt de gever geluk. Hoe mooi ook, de Lai sih levert soms problemen op. De Universiteit is een semi-overheidsinstelling, en Lai sih is uit den boze. Het riekt naar omkoping. Op mijn Instituut wordt dit conflict tussen wet en traditie opgelost met een diner in de week voor Nieuwjaar. Het leeuwendeel van de kosten wordt door de wetenschappelijke staf voor haar rekening genomen. Een verkapte Lai sih eigenlijk.

Het diner was ook dit jaar in het het Kam Boat Seafood restaurant. Niet mijn favoriete eethuis, die Kam Boat. Vorig jaar kreeg ik zo nu en dan kippenvel, zo walgelijk vond ik sommige gerechten. Gelukkig ging het me dit jaar een stuk beter af. Misschien begin ik te wennen aan de Cantonese keuken. De gerechten worden niet gekozen voor het lekkere, maar om de symboliek. Dat maakt dat zo’n maaltijd een eigenaardige mengeling van gerechten, qua smaak tenminste. Maar kleurrijk is het zeker, kijk de foto’s maar. We aten ondermeer een geroosterd varken, opgediend met kop. Scallops, een soort mossel denk ik, met walnoten, sesam, courgette en champignons. Goed te eten. Rettich gevuld met een visserige brei, die leek op kwal, maar dat was het niet. Verder abalone, ook een schelpdier, wat mij betreft absoluut niet voor herhaling vatbaar, kippensoep, krab (niet de harige variant), en natuurlijk rijst, noodles en als toetje een zoete red bean soup. Deze gerechten zullen ongetwijfeld allemaal een bijzondere betekenis hebben, maar ik ken ze niet. Ik ken wel de symboliek van andere gerechten die op een beetje nieuwjaarsdiner niet mogen ontbreken. Zo was er kip, die lijkt op een fenix en daarom geluk brengt. En natuurlijk vis, in het Cantonees yue dat ook welvaart betekent. En broodjes of buns gevuld met eigeel en lotuspasta, die het uiterlijk hebben van perzikken, het symbool voor een lang leven.Een nieuwjaarsdiner, en eigenlijk geldt dat voor elk diner of bijeenkomst, is niet compleet zonder Lucky Draw. Dit jaar varieerden de prijzen van droogrekken tot kleurenprinters, plus als klap op de vuurpijl 6 keer een geheel verzorgde reis voor twee personen naar Macau, een soort casino-vrijstaat op een uurtje varen van Hong Kong. Deze laatste prijzen waren geschonken door de zoon van Stanley Ho, de eigenaar van 15 casino’s (zie Casinodollars naar de Universiteit, november 2005), ongetwijfeld in de verwachting dat de winnaars meer zullen uitgeven dan de prijs kost. Of ben ik hier een beetje te cynisch? Bruce, de directeur van het Instituut trekt de grote prijzen. En wat er dan gebeurt is uitzinnige vreugde. De gelukkigen staan op, gooien de armen in de lucht, schudden hun hoofd heftig heen en weer, en schreeuwen het uit. Er wordt heftig voor de gelukkige geapplaudiseerd, en zij of hij wordt en masse toegejuicht. Het is alsof een winnend lot een prestatie van formaat is in plaats van simpelweg geluk. Bekijk het filmpje maar!